囲碁で脳を活性化！ 囲碁の認知症予防効果

飯塚）まず申し上げたいのは、碁は認知症予防にも、認知症を発症してしまった後にその進行を緩やかにするにも、効果があるということです。認知機能は残念ながら一生を通じて緩やかに低下していきます。ですが脳には再生力もあって、病気や加齢によって失われてしまった部分があっても、他の場所で新たに神経をつなぎ直すことでその機能を保つこともできるんです。脳を使うことが大切なのは脳に刺激を与えて新たに神経をつなぎ直すため。もし刺激を与えない状態が続くと、認知機能は急降下していってしまいます。

飯塚）認知症を治したり、絶対にならないようにする方法というのは今のところ発見されていません。でも、脳に刺激を与え続けることで発症を遅らせたり、進行を緩やかにすることはできるんです。

飯塚）はい。私の研究では注意機能とワーキングメモリーに特に大きな効果が見られました。

飯塚）注意機能は集中力や気づくことができる力です。具体例を挙げると、集中して作業をしたり、段差に気づくことができる、とか、向こうから車がきていることに気づける、とかですね。ワーキングメモリーは必要な情報を頭の中で保ちながら作業する能力のことです。このワーキングメモリーがよく使われる代表的なものとしては会話や料理があげられます。会話なら相手が言ったことに対して適切に反応するため、料理なら用意した食材と段取りを把握し、料理を完成させるためにはこのワーキングメモリーが欠かせません。どちらも日常生活を送る上で非常に大切な機能です。

飯塚）週に1回1時間3～4か月間の教室に参加していただいた方は、教室に参加されなかった方に比べて大幅に機能が上がっていて、統計的に処理した時にその上がり幅は「効果大」と認められました（図1）。正直なところ私は当初そこまでの効果があるとは思っていなくて、「効果中」くらいではないかと予想していたのでたいへん驚きました。*1, 2　また、脳画像検査を行ったところ、教室に参加する前に比べて参加後は前頭葉～大脳基底核と呼ばれる領域の活動性が増加していることがわかりました（図2）。*3　これは、脳への負荷が強く脳が活性化したことを示していると考えられます。

飯塚）そのとおりです。

飯塚）私が大きいと考えているのは、序盤、中盤、終盤で異なる認知機能を使うことです。例えば布石が主な序盤では「空間把握」を必要とされますし、石同士がぶつかり合う戦いが多い中盤ではどうしたら石が取れるのかなどを「推論」する必要があります。さらに終盤、終局時にはどちらの地が大きいかを数える「計算」も入ります。いわゆる「脳トレ」では一つの要素だけになってしまいがちで、ここまで総合的に頭を使うプログラムを組むのは難しい。その点、囲碁は自然とこうしたことが各々のレベルに応じて取り入れられます。

飯塚）そのとおりです。もう一つ大きいのは上達に終わりがない、という点です。今、認知症予防のためのゲームが盛んに開発されていますが、多くのゲームはクリアして終わりになります。つまり、上達に上限があるんです。終わりがなく、いろいろなレベルで楽しむことができ、脳に異なる種類の刺激を同時に与えられる。そういう意味で囲碁は想像以上に汎用性のある素晴らしいツールなのではないかと思います。